坦然禅师,不知何许人也。灯录、史传中没有专门的记载,只是在嵩岳慧安国师和南岳怀让禅师的传记中,提到过他。他是嵩岳慧安国师的弟子,南岳怀让禅师的同学。嵩岳慧安国师是五祖的旁出法嗣。关于坦然禅师的悟道因缘,见于嵩岳慧安国师的传记中。

《景德传灯录》和《五灯会元》中是这样记载的--

有一天,坦然、怀让二禅师前来参礼嵩岳慧安国师。

坦然禅师问道:如何是祖师西来意?

慧安国师回答道:何不问自己意?

坦然禅师问:如何是自己意?

慧安国师道:当观密作用(你们应当反观自性那种不可思议的微妙作用)。

坦然禅师进一步追问:如何是密作用(自性的微妙不可思议的作用又是什么呢)?

慧安国师面对着坦然禅师,睁开眼睛,闭上眼睛,又睁开眼睛,又闭上眼睛。

坦然禅师这才恍然大悟。

学道的人往往容易犯心外求法的毛病,不肯当下反照。实际上,我们的自性一刻也不曾离开过我们,时时刻刻在在处处都在我们的起心动念处、举手投足处、扬眉瞬目处放光动地。只要我们一念回光返照,即可体会到自性的那种不可思议的密用。之所以称之为密用,是因为它如人饮水,冷暖自知,不可向他人言说,同时他人亦不可替代。

坦然禅师悟道之后,便留在慧安国师的身边,而怀让禅师则依照慧安国师的建议,前往曹溪参礼六祖。后在六祖的点拨下,怀让禅师也很快开悟了,并从此演生出禅宗的一个很大的支系,称之为南岳系,与青原系并行。