梵语 bahu-jana, jantu, jagat 或 sattva 之意译。音译仆呼缮那、禅头、社伽、萨埵。又译作有情、含识（即含有心识者）、含生、含情、含灵、群生、群萌、群类。“众生”一语，普通指迷界之有情。杂阿含经卷六（大二·四○上）：“佛告罗陀，于色染着缠绵，名曰众生；于受、想、行、识染着缠绵，名曰众生。”

长阿含经卷二十二世本缘品载，无男女尊卑上下，亦无异名，众共生于世，故称众生。俱舍论光记卷一解为受众多之生死，故称众生。大智度论卷三十一、大乘同性经卷上谓，众生系以五蕴等众缘假合而生，故称众生。又不增不减经载，法身为烦恼所缠，往来生死，故称众生。一般以为无明烦恼所覆，流转生死者为众生。若广义言之，佛及菩萨亦含摄于众生之中。摩诃止观卷五上（大四六·五二下）：“揽五阴通称众生。众生不同：揽三途阴罪苦众生，揽人天阴受乐众生，揽无漏阴真圣众生，揽慈悲阴大士众生，揽常住阴尊极众生。”［杂阿含经卷四十五、法华文句卷四、大乘义章卷六、往生论注卷上］ p4748