广义而言，为原始佛教之同义语；狭义而言，指佛陀在世时之佛教，亦指佛陀所觉悟之内容与所说之教法。佛教自古即有大小二乘之别，乃谓小乘之修行目的仅限于声闻、缘觉，系属权门方便之教，为佛教之初门。近代于佛教研究法及教理史之界说上则改变基准，避免使用小乘佛教一词，而称最早期之佛教为根本佛教或原始佛教，其时所奉之教义即释尊直接之言教，而大乘佛教则以此类言教敷演而成。现今之斯里兰卡（原称锡兰）、缅甸、泰国等即属前者，而尼泊尔、西藏、蒙古、中国、韩国、日本等则属大乘，或大小兼习者。（参阅“原始佛教”4061） p4133