须菩提为梵语Ｓubhūti的音译，意为“善见”、“空生”等含义。他出生于王舍城婆罗门家庭，自幼聪明过人，但性情倔强好嗔。据说他是由山神引导而皈依佛陀的。须菩提也有自己的特长，他“善解空义，志在空寂”，在佛弟子中号称“解空第一”。

他常把“空理”贯穿于自己的一切言谈举止中。一次，他在罗阅城耆?崛中缝补衣服，佛陀突然来到该城，当地百姓纷纷前去迎接、礼拜。他本来也想前去迎佛，但就在他将要动身的一霎那，骤然一念思及“凡所有相，皆是虚妄”的空理，不应以色身去看待佛陀，真正的礼佛是要明了诸法性空的谛理，而没有前去迎接。他的这一作法后来得到佛陀的高度赞许，佛陀称他是“第一个迎接佛陀的人”。由于须菩提善解空义，他对一切事物都能不起执着，不起诤讼，胸襟宽广，豁达自在，佛陀因此称赞他已证得无诤三昧，是人中第一，是第一离欲阿罗汉。